Окружение немецких войск под Сталинградом в ходе контрнаступления советских войск начавшегося 19 ноября 1942 года вызвало жесточайший оперативный кризис всего южного крыла Восточного фронта. В первые недели после образования Сталинградского котла, Гитлер и ОКХ рассчитывали, что ситуацию удастся исправить с помощью деблокады котла, не допустив обвала всего фронта. Несмотря на то, что Гитлер объявил Сталинград «крепостью», а Геринг пообещал снабжать 6-ю армию Паулюса по воздуху, военное руководство Германии понимало, что без снабжения окруженные рано или поздно будут полностью разбиты.

Поэтому с конца ноября немцы спешно собирали имеющиеся танковые резервы и создавали группу армий «Дон», которую возглавил спешно вызванный фельдмаршал Манштейн. Немцы рассчитывали, что, как и в ряде похожих случаев, у них получится прорвать фронт окружения за счет массированного применения танковых частей, которые уже не раз прорывали советский фронт. Предстояло пройти почти 100 километров до окруженных, у которых не было сил для мощного встречного удара. Операция получила громкое название «Зимняя гроза».